Новият SUV на Mercedes е шикозен като Touareg и динамичен като BMW X5
Би трябвало да е зад това възвишение... Вятърът вее пронизително над дюните и тласка пред себе си облаци от фин прах. Още няколко крачки по потъващия под краката пясък и трябва да стигнем целта си. От другата страна на хребета се разкрива долина, а погледът ни веднага попада върху събраната около стар японски пикап малка група хора, които ръкомахат в нашата посока. Няма съмнение, че махат именно на нас! Оглеждаме се и изведнъж причината за тази възбуда ни става пределно ясна - горе, на самия връх на хребета, блести сребрист автомобил. Новата М-класа на Mercedes. Ако трябва да сме прецизни докрай, ние всъщност нямаме право да виждаме автомобила в този му вид. И още по-точно - все още нямаме право, защото официалната премиера на модела трябва да се състои в началото на януари, когато второто поколение ще бъде изложено на щанда на Mercedes на Северноамериканското международно автомобилно изложение в Детройт.
Спазва се строга секретност - районът около новата М-класа е напълно отцепен. Миг по-късно ни пресрещат хората от охраната, но след бърза проверка ни пропускат да продължим. Разбира се, ние сме изключение от правилото, защото фотографските сесии на нови модели автомобили се провеждат в условия на строга секретност дори в южноафриканската пустош, в която се намираме в момента. В случая за спазването на и почетна дистанция до М-класата се грижат няколко добре сложени момчета с подозрително издути на необичайно място пуловери. Един от тях е Ларс, родом от градчето Щаде в околностите на Хамбург. Задачата на неговите хора, които са тук от няколко седмици насам, е да отцепват района около М-класата и да не допускат около нея хора с фотоапарати. Първата работа на Ларс, щом ме вижда с камера в ръка, е да заяви категорично „Никакви снимки!" „0' кей, о' кей", промърморвам примирено, прибирайки фотоапарата пред алтернативата за разправия с бързо приближаващия се охранител. В крайна сметка няма да пропусна нищо, защото уговорката е официалният фотограф на Mercedes да ми даде достатъчно снимки, с които първи да се запознаят именно читателите на Auto Bild.
Тази уговорка също е нещо ново. За първи път представител на специализирано автомобилно издание получава достъп до секретна фотосесия преди премиерата на нов модел. Нещо повече - разрешено ми е дори да седна в новата М-класа, което ще рече да се кача, да огледам и да се докосна до всичко в купето. Всъщност не, не съвсем до всичко, защото за мен контактният ключ е табу! Не мога дори да маневрирам, камо ли да направя едно макар и малко кръгче... За момента това е разрешено само и единствено на Марк - служител на Mercedes и член на развойния екип, създал новата М-класа. Най-накрая Марк слиза от шофьорското място и аз получавам възможност да се настаня зад волана и да си отговоря на безкрайно интересния въпрос дали второто поколение на М-класата изглежда като истински Mercedes от самото начало. А не като предшественика си преди шест години, който трябваше да бъде подложен на сериозна критика по повод немарливото си и некачествено изпълнение, което щутгартската компания се опита да пренесе отвъд океана в Европа. За щастие всичко това вече може да бъде изпратено окончателно в историята, защото всъдеходът, в който седя, е Mercedes до мозъка на костите. Арматурното табло е изработено прецизно от висококачествена пластмаса с фина повърхност, седалките и облицовките на вратите са тапицирани с естествена кожа (която обаче няма да се предлага серийно). Създава се цялостно впечатление за високо качество, гарнирано с внимателно подбрани детайли.
Лостът на автоматичната трансмисия е мигрирал върху кормилната колона
Най-голямата новост откривам върху централния тунел между предните седалки. Всъщност в случая по-точно би било да се каже „не откривам", тъй като на обичайното за лоста на трансмисията място зее необичайна празнота. Причината за това се крие във факта, че Mercedes са преместили лоста на автоматичната предавателна кутия отдясно на кормилната колона по примера на решението, използвано в „седмицата" на BMW. Изглежда щутгартската фирма също се е убедила в предимствата на тази схема, защото след М-класата тя ще бъде приложена и при следващото поколение на S-класата, което ще дебютира през есента на 2005 г. Ако трябва да дам оценка на това новъведение, бих казал, че то е доста смислено - от една страна, лостът е по-удобно разположен в непосредствена близост до дясната ръка на водача, а от друга - на освободеното върху централния тунел място може да се разположи още едно отделение за съхранение на дреболии.
Като изключим скоростния лост, вътрешното пространство на новата М-класа не крие кой знае какви изненади. Трябва задължително да се спомене обаче изненадващият простор, който цари в интериора на второто поколение. Обемът е наистина внушителен, а обзорът изглежда доста добър. Задните седалки се сгъват с едно движение (преди това трябва само да приберете до долу опорите за глава), освобождавайки максимален товарен обем от забележителните 2050 л - точно с 30 л по-голям от този при първата М-класа.
Новият SUV на Mercedes е станал малко по-дълъг и малко по-широк отвън, но това, което прави наистина силно впечатление, е направената от дизайнерите промяна в пропорциите. Новият всъдеход вече не е „дългокрак" и закръглен, а демонстрира динамика с широката си каросерия, стъпила на внушителни по размер колела. Всичко това може да се илюстрира и с цифри, които звучат така -дължина 4,80 м (вместо предишните 4,64 м), широчина 1,90 м (1,84) и височина 1,74 м (1,82). Междуосното разстояние е увеличено с 95 мм и вече е 2915 мм.
Изразителните форми на каросерията с подчертано изпъкнали арки на калниците наподобяват мускулите на добре тренирано тяло. Торпедото прави впечатление с ясните си контури, а отчетливата вдлъбнатина, преминаваща през цялата странична част на новата М-класа придава стремителност и напрежение в силуета. Няма спор, че новата генерация на щутгартския всъдеход притежава коренно различен характер, без да крие роствената връзка със своя пред¬шественик. Типичните стилистични черти от неговата физиономия като оформлението на предницата и задната странична колона са получили нова, но свързана с традицията интерпретация. С нов дух е пропито и скритото под променените външни форми съдържание на новия модел. Mercedes са се постарали да доведат новата М-класа до пълно изпълнение на последните модни тенденции в този сегмент на пазара, Несъмнено биха се намерили хора, които ще нарекат резултата от тези промени „модернизация", други вероятно ще предпочетат да използват определението „размекване", но аз предпочитам да се придържам към фактите и да отбележа, че каросерията на новото поколение не е монтирана върху отделна рама от надлъжни и напречни профили, а е самоносеща. С това М-класата се отдалечава с още една стъпка от класическия всъдеход и се приближава още по-плътно към дефиницията на модерния SUV
Радикалната конструктивна промяна е довела преди всичко до значително намаляване на теглото - новата М-класа тежи само 1950 кг срещу 2110 кг при най-леката версия на първото поколение,. Това сериозно различие не трябва да притеснява свикналите да теглят тежки ремаркета и каравани, защото прикачният товар на новия модел ще бъде дори по-голям от този на предшественика му (3500 срещу 3365 кг).
Диетата при М-класата е довела до „отслабване" със 160 кг
Инженерите са успели да спестят тегло и от системата за двойно предаване. Въртящият момент отива поравно към предния и заден мост (50:50), а за поддържането на оптимално сцепление с терена допълнително се грижи и системата за тракшън-контрол, прилагаща точно дозирано спирачно усилие върху едно или повече буксуващи колела. Нищо повече. Естествено, тази система е напълно достатъчна за справяне с ежедневните задачи и със сигурност ще помогне на собственика да изтегли ремарке от кална поляна или да преодолее заснежен проход през зимата. Желаещите да притежават всъдеход с по-сериозни възможности, ще трябва да бръкнат малко по-дълбоко в портфейлите си и да поръчат наличните в листата с допълнително оборудване „подробности" от рода на понижаващи предавки, пневматично окачване и електронно управлявана блокировка на диференциалите. Каква добра работа могат да ви свършат всички те, се уверих нагледно от демонстрациите на Марк по южноафриканските дюни. Преди да изкачи набелязаната височина, водачът увеличава клиренса до максималните 300 мм с помощта на пневматичните елементи в окачването, след което новата М-класа бавно, но славно изпълзява нагоре, без да превърти нито едно от колелата си върху неустойчивата фина пясъчна повърхност. Да си призная, ходенето пеша по същия този пясъчен хълм е доста по-бавно и мъчително упражнение...
Затова ми се струва, че оборудваната по този начин М-класа би могла спокойно да се препоръча и на опитни в преодоляването на тежки терени водачи, готови да се изправят пред безкрайно по-тежки от ежедневните предизвикателства. Тези случаи обаче са рядкост в днешно време, когато преобладаващата част от собствениците на SUV автомобили никога не напускат асфалтовите пътища. М-класата обаче обещава да покаже неподозиран до момента талант и в тази област - амбицията на създателите й е да догонят по отношение на поведението и динамиката на пътя водещите в момента BMW X5 и VW Touareg. На практика това оз-начава, че М-класата трябва да се държи доста по-повратливо и динамично, да разполага с по-директно управление, да позволява по-малко наклоняване на каросерията в завой и да притежава по-стегната на-стройка на окачването. Част от решението на всички тези задачи е новата конструкция на окачването, което вече е с двойни напречни носачи на предния мост и с четирираменна система на задния.
На новите амбиции подхожда и гамата от двигатели. Моделът ще се появи при търговците на Mercedes в началото на август с модерна гама от два бензинови и два дизелови агрегата. Ролята на базов бензинов мотор вече ще се играе от новия 3,5-литров V6 с мощност 272 к. с, който междувременно познаваме от SLK, а напоследък и от Е-класата. Над него в гамата е бензиновата топмашина на версията ML 500 - петлитров V8 с мощност 306 к. с.
Двата дизелови двигателя са част от изцяло ново семейство шестцилиндрови агрегати. Моторът на ML 280 CDI развива 190 к. с. и 440 Нм, а версията ML 320 CDI разполага с 224 к. с. и 510 Нм. Филтрите за твърди частици ще се вграждат серийно и ще се грижат за постигането на най-ниското възможно в момента ниво на вредните съставки в отработилите газове. Една от областите, в които Mercedes не предлагат възможност за индивидуален избор е трансмисията - всички версии на новия модел ще слизат от конвейера с модерната седемстепенна автоматична предавателна кутия.
Внимание определено заслужават и мерките за пасивна и активна безопасност. Към пълния комплект въздушни възглавници (фронтални, странични и завеси)и последната дума на техниката в областта на предпазните колани, пътниците в М-класата ще могат да разчитат на активни облегалки за глава на предните седалки и по желание да поръчат уникалната, разработена от щутгартската фирма система Presafe (при възникване на непосредствена опасност от удар, предните предпазни колани и седалката на пътника до водача се привеждат автоматично в оптимална позиция).
И второто поколение на -класата ще се роизвежда в завода на Мercedes в САЩ
На фона на подобен водопад от нововъведения, човек неволно си задава въпроса дали Mercedes са оставили поне една ненарушена традиция. Отговорът в случая е „не", защото и новото поколение на М-класата ще се произвежда в добре познатия американски завод в Тускалуса, щата Алабама. При това изключително и само там - възможност за частично сглобяване на част от автомобилите в австрийския завод на Magna в Грац (както бе с предходния модел) вече не се планира. Изобщо не бе планирана и внезапната поява на група „пясъчни сърфисти" (наистина има такъв спорт, при който за спускане по високите дюни се използват нормални сноубордове или хавайски сърфове) на хоризонта. Само за няколко секунди Ларс измъкна отнякъде огромно покривало и го нахлузи плътно върху секретната все още нова М-класа. Положението е ясно - тук никой няма да получи шанс за „пиратски" снимки...
Производството на първото поколение на М-класата бе стартирано в завода вТускалуса (щата Алабама.САЩ) през март 1997 г. Годишно там се произвеждат по 80 000 екземпляра от модела, който до момента е регистрирал тираж на продажбите от 650 000 екземпляра - значително над първоначално планираните 500 000. В Европа новият модел се появи една година след дебюта си на американския пазар,а на германския пазар продажбите през първата година достигнаха 7500 автомобила, Това обаче беше само началото на триумфалното
шествие на американския Mercedes - през 1999 г. продажбите скочиха до 13 000, през 2000 г. се увеличиха до 15 000, достигнаха 17 300 през 2001 г., за да достигнат върха от 22 000 през 2002 г. и отново да спаднат до 17 000 екземпляра през 2003 г. Няколко години М-класата бе водач на пазара в сегмента на луксозните SUV возила, а за да бъде задоволено европейското търсене на модела, от май 1999 до юли 2002 г. заводите Magna Steyr в австрийския град Грац произведоха 80 000 всъдехода в допълнение към американската продукция. Производството на първата генерация на М-класата ще бъде окончателно прекратено през тази пролет.