William Kissam Vanderbilt Jr. – Наричан от приятелите си Willie K., е роден през 1878 година като едно от трите деца на доста богато семейство. Дядо му е положил основите на едно от най-богатите семейства в Америка с неговия железопътен и корабен бизнес, неговият баща успешно уголемява богатството. Отначало William ръководи няколко от фирмите на баща си , заедно с брат си Cornelius, преди баща му да се оттегли през 1903. Бил е филантропист с голям кръг социални и спортни интереси.
Детството на Willie K не е вълнуващо. Той е заинтересован от технически неща, имайки достъп до колите на приятелите на родителите му и опознавайки ги от ранние етапи. Екскурзиите на които е вземан оставят дълбоко впечатление в неговото съзнание и неговият ентусиазъм ще се докаже в следващите години. През 1888 той остава известно време във Франция, за да се запознае със Стария свят. Albert Jules Count de Dion, приятел на семейството, автомобилен пионер и производител, кани Willie K., тогава 9 годишен, на пътуване с неговата триколка задвижвана с парен двигател. Заедно пътуват от Beaulieu дo Monte Carlo. Vanderbilt описва по-късно това пътуване: "...той управляваше с една ръка, а с другата контролираше налягането на парата. Повече от всичко бях впечатлен от огромната скорост с която пътувахме. Граф de Dion беше много смел мъж." Но минава известно време преди Vanderbilt да притежава автомобил.
Бърза кола от ранните години
През юли 1899 Vanderbilt купува първия си автомобил - с електрическо задвижване, три месеца след сватбата с Virginia Graham Fair, дъщеря на бивш Калифорнийски сенатор. Той е недоволен от представянето на автомобила и го заменя за парен на фирма Stanley. По-късно той пише: " Бойлерът беше по-жаден от изоставен моряк. Трябваше да доливаме вода постоянно Което е най-лошо, парата постоянно излизаше по неконтролируем начин и караше любопитните минувачи да търсят прикритие, докато отмине суматохата."
Vanderbilt купува триколесна бензинова британска триколка, която продава почти веднага, намирайки я за много бавна. През 1899 купува френската 6 к.с. Mors за 5000 долара. Този автомобил вече има максимална скорост от 32 км/ч. Веднага след доставката на колата, докато е във Франция, той веднага изминава разстоянието от Paris дo Nice - повече от 900 километра за по-малко от 40 часа.
През юни 1900 Vanderbilt купува Daimler Phoenix, неговият първи Daimler и първи състезателен автомобил, за който е трябвало да плати невероятните 10 000 долара. Тази кола - с прякор "Белият дух" е задвижвана от 23 к.с. двигател и максимална скорост малко под 100 км/ч е абсолютно по негов вкус. В този автомобил, той подобрява скоростният рекорд между Newport и Boston почти с наполовина от предишния и е малко по-бавен от времето на влака, защото е бил арестуван за превишена скорост и е пуснат след 1 час и гаранция от 25 долара. " Иначе щях да бъда по-бърз от железницата" - обяснява той. Глобата от 15 долара не го е наранила.
Бавно, но постепенно повече американци харесват спортните коли. Но кой има най-бързата? Неколцина, частно организирани състезания са поставяни с Vanderbilt като чест конкурент. През това време той е собственик на Мерцедес, който е кръстил "Червеният дявол" - автомобил с 35 к.с. и максимална скорост от над 100 км/ч. На първата си "разходка" с този автомобил, Vanderbilt отново е арестуван за превишена скорост - случки, които той приема хладнокръвно и с джентълменско поведение. Позната история е когато изпреварва карета, стояща покрай пътя на Long Island. Конят се дръпнал и побягнал с не добре привързаната каретата и се ударила в телеграфен стълб. Въпреки че невързани коне не са били разрешени по пътищата Vanderbilt подал своята визитна картичка без да крещи или да прави скандал и обещал да плати за пораженията. Той доказва своето великодушие при различни инциденти, като много фермери са чакали покрай любимите пътища на Vanderbilt със стари коне, надявайки се да вземат големи компенсации.
Кръгови и състезания на дълги разстояния
През 1901 година е построена малка писта близо до Newport, но нейната дължина от 1/2 миля е никакво предизвикателство за Vanderbilt и неговия "Червен дявол". затова често той пътува до Европа където автомобилния спорт е популярен. През март 1902 той купува състезателния Mercedes Simplex с 40 к.с. от Stuttgart-Cannstatt и веднага предприема 600 километрово пътуване до Париж, пристигайки там на следващата вечер.
Този Mercedes Simplex е най - стария съществуващ Мерцедес автомобил и един от малкото в тази серия който е запазен до днес. Неговата история е документирана изцяло и днес той е част от музея на Мерцедес-Бенц.Малко след пристигането си в Париж, заедно с D. W. Bishop и монтьора си, те отново се качват и продължават за Nice на 18 март и след 300 км пристигат вечерта в Moulins. На другия ден времето е много лошо, вали постоянно, а колата е "кабрио" - обичайно по това време. Все пак те искат да пристигнат в Digne вечерта - "карахме възможно най-бързо". Дъждът преминава в сняг, мъжете са мокри до кости, а все още остават 100 километра през планината. Vanderbilt спира в малко селце да пита за пътя, защото не иска да се загубя в снежната буря. Там бива арестувам от полицай и глобен, защото е карал с "ненормална скорост" през града 18 км по-рано. Явно е било грешка, защото цветът на колата, описан на полицая е друг, но полицаят остава непреклонен, като казва че ще разреши проблема на следващият ден. Мъжете са затворени в 2 стаи на течение и твърде студени , за да могат да спят. В 3 часа сутринта те решават да избягат. Пазачът им не е бил внимателен и Vanderbilt успешно закарва колата до вратата, заедно с монтьора (" За радост тези 40 к.с. Мерцедеси са безшумни" ) и след много кратък сигнал с клаксона, Bishop се изстрелва от сградата. След този приключенски епизод те пристигат в Nice в 13.00 на 20 март и след половин час достигат Monte Carlo.
През пролетта на 1902 Vanderbilt поставя нов световен рекорд от 111,8 км/ч летящ старт на 1 километър по шосето между Ablis и Chartre. Участието на Vanderbilt в състезания на дълги разстояния, ставащи все по-популярни, в надбягвания за рекорди в Америка и Европа е било забавление за него, но това издига репутацията на Мерцедес и докарва на Daimler-Motoren-Gesellschaft все по-голяма и важна клиентела. Когато Léon Serpollet поставя рекорд на пътя, достигайки 120.8 км/ч с парен автомобил, Vanderbilt се почувства стимулиран. С 60 к.с. Mors то постига 122.4 км/ч, ставайки първият Американец най-бързият човек на Земята.
“Vanderbilt Cup”
Мълвата бързо се разпространява в Америка и интересът към моторния спорт нараства. През януари 1904 на състезание в Ormond Beach в Daytona/Florida, Vanderbilt поставя веднага нов световен рекорд с неговия Мерцедес 90 к.с. - 148.5 км/ч за 1 миля - най-високата скорост достигната с автомобил по това време. Дотогава повечето състезания са частно организирани и Vanderbilt бързо вижда потенциал да организира свои собствени серии. Първото състезание за Vanderbilt Cup се провежда на Long Island през 1904, като това е и първото интернационално състезание за автомобили в Америка. От тогава Vanderbilt е признат за човекът, докарал моторния спорт в Америка. Купата на победителя е дизайн на Tiffany’s в New York.Това е и състезанието където Американските и Европейските производители на автомобили се предизвикват. Пистата е 48 километра дълга и състезанието е 10 обиколки = 486.5 километра. Пет автомобили на Мерцедес стартират на първото състезание пред 50 000 зрители. Но състезанието е прекратено, когато зрител се опитва да прекоси трасето, а състезателите критикуват лошото състояние на пътя.
За следващото състезание, през 1905, пътят е поправен и пред 100 000 зрители на старта застават и 4 Мерцедеса. Инициаторът на състезанието междувременно е станал собственик на 120 к.с. Мерцедес, но не участва в състезанието. През 1906, зрителите са 200 000, правейки състезанието най-успешното в страната. Но все още не е било печелено от Американска кола - това става чак през 1908, когато Locomobile Old 16 пресича първи финалната линия. След това Vanderbilt губи интерес към колите и се концентрира повече и повече върху лодките - страст, с която се е запознал по-рано.
Отново ползва двигатели на Мерцедес, специално модифицирани за тази цел, за воден спорт. Неговите постижения с коли и лодки са близки, винаги с нови съдове той печели много състезания по вода. В брой на New York Times от 1904 година има репортаж как побеждава в състеазние на река Hudso, поставяйки нов рекорд.Лодката е с 40 к.с. двигател и с име "Мерцедес VI".
На 8 януари 1944 William Kissam Vanderbilt умира в къщата си на Park Avenue в New York на 65 годишна възраст. Неговото имущество е оценено на 36 милиона долара.
Вижте всички снимки на William Kissam Vanderbilt.