Ралф де Палма - един от най-успешните състезатели за всички времена.
Ранните участия в автомобилни състеазания на Мерцедес са свързани с името на Ралф де Палма (Ralph de Palma- РдП). Един от върховете в кариерата му е на 26. февруари 1914. Зад кормилото на състезателния Мерцедес с име "Gray Ghost" , американеца от италиански произход се състезава за наградата на Vanderbilt Cup в Санта Моника, Калифорния - силно вълнуващо състезание, което той печели, и е участвал и през 1912 година със 140 к.с. състезателен автомобил.
В началото на състезанието Ралф де Палма не е сред водещите автомобили, за разлика от съперника му Barney Oldfield, който кара с пълна газ , за сметка на гумите си. Дори в тези дни, уменията на водача не са били единствено важните - тактика за количество гориво, гуми и пит стоп са игарели важна роля, и точно там е силата на Ралф. За разлика от другите, де Палма не кара безразсъдно, но въпреки това се придвижва напред. Когато Oldfield влиза в пита на 13тата обиколка за смяна на гуми, де Палма натиска своя 95 к.с. Мерцедес до втора позиция. 5 обиколко по-късно вече е водач, но Олдфийлд с нови гуми го настига и изпреварва. Всички останали състезатели са далеч назад - състезанието се превръща в дуел между двете коли.
10 обиколки до края - зрителите, невероятна тълпа от 200 000 души, поздравяват колите с обезумели и бесни викове, наслаждавайки се на тръпката. Де Палма настига Олдфийлд на завоите, но изостава на правите, когато вижда че предната лява гума на автомобила на Олдфийлд започва да се рони и в това вижда своя шанс да подтикне противника си да влезе в пита отново. Олдфийлд намаля скоростта да пести гумите и де Палма го изпреварва като сигнализира на своите механици, че ще влезе следващата обиколка в пит, надявайки се Олдфийлд да е видял сигнала и да повярва че противника му има нужда от нови гуми, вода или масло. Хитрото подвеждане не става нужно - Олдфийлд пука гума само няколко секунди след това, принуждавайки го да влезе в пита. След това е било невъзможно да настигне де Палма отново. Сивият Мерцедес е първият автомобил който пресича финала и Ралф де Палма печели Vanderbilt Cup. В същото време той доказва пълната надежност на автомобила: Достига максимална скорост от 121.5 км/ч в дистанция от 470 километра, разделена на 35 обиколки.
Като поглед назад може да се каже, че Ралф де Палма е бил наистина велик състезател. Той постига не само успехи в ранните дни на моторния спорт - неговата състезателна кариера продължава 27 години. През това време той завършва 2889 състезания, повечето от които на пясъчни писти и побеждава в 2557 от тях. Той е единственият състезател побеждавал на всякакъв тип писта: пясък, дървени, бетонни, паваж - всичко !
Биографията на Ралф де Палма
Де Палма е роденв Troia, Италия на 31.12.1882 година - син на фризьор. Той е на 9 години, когато родителите му емигрират в Америка с него и трите му братя. Баща му отваря фризьорски салон в Бруклин - Ню Йорк и четиримата сина учат занаят от него.
Младият Ралф намира интерес в състезанията с велосипеди. Работи в салона на баща си, допълнително разкарва зеленчуци, той печели да си купи първият си велосипед. През 1897 година, на 15, той участвеа в първото си колоездачно състезание, а 2 години по-късно печели във Velodrome of Vailsburg, Ню Джърси. Колоезденето се превръща в негова страст и се обучава за производител, като едновременно с това работи в голям магазин за велосипеди. Когато неговия шеф получава дилърски права за мотоциклетите "Indian", на младият де Палма му е позволено да направи няколко обиколки на мотора - достатъчно за да бъде завладян от нова страст. От тогава започва да участва в състезания с мотори. Най - странното състезание е може би аматьорско на разстояние от 16 мили ( 26 км) в Coney Island Driving Park, само с 6 състезатели, явили се на старта. Един по един отпадат с повреда в двигателя, но не и Палма с неговия "Indian" - той финишира първи и получава 3 медала - златен, сребърен и бронзов. Организаторите на състезанието били толкова щастливи, че поне един състезател е завършил, което ги спасило да не изглеждат като глупаци. За победата му дали златният медал, незнайно защо му дали и бронзов. После попитали де Палма, дали не би карал 1 миля с възможно най-висока скорост, при което той поставя рекорд и му връчват....останалия сребърен медал.
Около 1904година, неговите интереси и професионални насоченост се премества към колите. В същата година дори получава работа като съдия в първото състезание за Vanderbilt Cup. Той решава да построи своя състезателна кола - получава подкрепа от работодателят си и през 1906 автомобилът е готов - задвижван от 45 к.с., 4 цилиндров двигател. Накратко - колата не получава сертификат от American Automobile Association (AAA), заради непокрити стандарти. Де Палма решава да преработи колата, но получава оферта за продажба, която не може да отхвърли.
Fred Moscovics, продавач на аксесоари за автомобили от Ню Йорк, виждайки колата на де Палма, вижда неговия талант, затова му предлага и работа като автомобилен състезател. Moscovics има добри контакти с производителя на коли Allen-Kingston и му показва цеха за производство. Много бързо след това де Палма е регистриран състезател в отбора на Allen-Kingston - абсолютно никой в бизнеса.
Състезанието де Палма започва назад. Нареждайки се на стартовата линия, той е преминал с малко стартовата линия и е помолен да заеме правилна позиция. При старта де Палма е включил задна скорост, когато началния сигнал е даден. Не може да се каже, че това състезание е някакъв успех, но е забележително, че един от съперниците му е Barney Oldfield. Все пак де Палма има достатъчно възможности да покаже своя талант през следващите години. През 1909 например, той се появява като победител в 34 състезания и поставя 18 световни рекорда. С това той става част от елита в моторния спорт.
През 1908 преминава към импортьора на Фиат, които имат много успехи в този спорт, карайки енергичния "Cyclone" - автомобил в по-горен клас при инженерство с 4 цилиндров 60 к.с. двигател. В първото си състезание с новата кола, той печели с невероятно превъзходство - практически той е непобедим. Продължава да кара за Фиат до 1911, а в следващите години сменя различни отбори, карайки Packard, Studebaker, Chrysler, Ford и други.
През 1912 той има на разположение 140 к.с. Мерцедес Гранд Прикс състезателен автомобил с който не само участва в Vanderbilt Cup, но и в 500 мили на Индианаполис. Де Палма скоро заема лидерското място : след 250 мили той води с 2 обиколки напред, а след 450 с цели 5. Състезанието изглежда решено - никой не се съмнява в победата на Ралф и зрителите започват да си тръгват. Тогава изведнъж, на 197мата обиколка, само 3 до финала, Мерцедеса започва да губи мощност - счупена мотовилка ( бутало?) и де Палма продължава само с 3 цилиндъра. Скоростта му е намаляла и вторият преминава бързо покрай него. С 24 км/ч де Палма завършва 198та обиколка, все още водещ по време. Накрая двигателят спира, но де Палма не се отказва - заедно със своя монтьор те бутат близо 1300 килограмовата кола към финала. Състезанието е спечелено от друг, но публиката поздравяват де Палма.
Ralph de Palmaе бил крайно честен спортист. В съобщение от 1912, неговия Мерцедес се ожулва е противников на финалната права и се отклонява от курса. Докато е в болница той казва на журналистите, че това не е грешка на противника. В друго състезание момчето, което пали двигателите, чупи ръка при завъртане на манивелата ( която връща обратно). След състезанието , което де Палма спечелва, той не се появява на церемонията за награждаване, а прекарва вечерта до леглото на момчето.
Понякога де Палма се състезава и в Европа, например Grand Prix на Франция през 1912 и 1914. През 1914 той кара британски Воксхол Vauxhal, но 1,2 и 3 място са заети от 115 к.с. Мерцедеси. Два от тях са конфискувани на излизане от Франция. Де Палма пътува до Untertürkheim за да разговаря с Paul Daimler, за да пита как може да купи третия Мерцедес. Даймлер се съгласява, слагайки цена от 6000 долара за колата и резервни части и де Палма остава да наблюдава основния ремонт по колата. На 25.07.1914 Даймлер извиква спешно де Палма в офиса си, давайки му документите за колата, карта до Antwerp, откъдето ще отплава за Америка на германския товарен кораб "Vaterland". Палма се качва на парахода "Olympic" от Le Havre, за да научи дни по-късно по средата на Атлантика, че войната в Европа е започнала. Никога официално не се е разбрало защо Даймлер помага за изнасянето на немска състезателна кола в тези дни. Де Палма има своя теория, казвайки че автомобилния спорт е интернационален. Най-важното е че той печели единствените победи на Мерцедес в Америка, а помощта на Даймлер е била награда.През 1915 участва отново в 500 мили на Indianapolis в неговия нов Мерцедес и ...отново чупи мотовилката три обиколки преди финала, но този път двигателят продължава да работи и той печели състезанието. През следващите години де Палма кара различни автомобили, като например през 1919 един бял Packard с V12 двигател. В този автомобил на Daytona Beach, Флорида, де Палма става най-бързият човек на Земята с максимална скорост от 241 km/h.
500 мили на Indianapolis са отново в програмата му през 1920 година. Малко след летящият старт се пука гумата на избрания от Палма френски Ballot и тя бива сменена, но де Палма изостава с обиколка. Представянето, което той прави става легендарно - с невероятна скорост той изпреварва кола след кола. След 150 мили взема водачеството. И тогава - лош късмет отново- в последните обиколки се запалва двигателя му. Де Палма намаля скоростта до 130 км/ч и влиза пита, където механиците угасят пламъка с ръчен пожарогасител. Де Палма продължава и двигателят се запалва отново на следващата обиколка, смелите механици гасят , но двигателят угасва заради почти празен резервоар. Екипът на Ралф бяга да донесе туба с бензин, през което време двигателят е запален - проблем в запалителната система. При пресичане на финалната линия като пети, само 4 от 8те цилиндъра на колата му работят.
След това състезание Ralph de Palma е поканен от Ernest Ballot да участва в Grand Prix in Le Mans през 1921 година. Де Палма изчислява че при смяна на скоростите от навигатора, а пилота да се концентрира върху управлението, ще спечелят 6 минути. Така те местят скоростния лост по средата на купето, точно над скоростната кутия. Ballot се вбесява като вижда това : как неговият дизайн е модифициран и дава нареждане да се върне на мястото....де Палма финишира втори.
Ралф е управлявал и Chrysler коли, печелейки катерещо състезания, както и някои състезания през 1925 с Chrysler. Последното Indianapolis състезание де Палма прави през 1925 година. Той навлиза в Канадското първенство през 1929 година и през следващите години работи за Packard, Studebaker, Chrysler, Ford, Ranger Aircraft Engines и General Petroleum Corporation. През април 1954 Ралф де Палма е приет в залата на славата на Henry Ford Museum в Greenfield Village, Dearborn. Той умира на 31.03.1956 година на 73 години.
Състезанията на Ралф де Палма с Мерцедес:
1911:
Vanderbilt Cup, Milwaukee: 2ри
American Grand Prix, Savannah: 3ти
1912:
Indianapolis: 3ти
Elgin Race: 1ви, два пъти, рекорна обиколка
Vanderbilt Cup, Milwaukee: 1ви
1914:
Vanderbilt Cup, Santa Monica: 1ви, рекорд за скорост
American Grand Prix: 4ти
Elgin National Trophy: 1ви, два пъти
Brighton Beach (Септември): 1ви, четири пъти
Trenton: 1ви, три пъти
Brighton Beach (Ноември): 1ви, четири пъти
1915:
Vanderbilt Cup: 4ти
Indianapolis: 1ви
1916:
Omaha: 1ви
Kansas City: 1ви
1928:
Atlantic City: 1ви, два пъти
Вижте всички снимки на Ralph de Palma.