Часът на истината удари... Ще успее ли Мерцедес със своята нова С-класа да се изстреля на върха на средния клас? Мерцедес С 220 CDI се изправя срещу двамата си най-опасни противници - Audi A4 2.0 TDI и BMW 320d. Именно тук е мястото, където С-класата трябва да събира най-много точки – в центъра на средния клас, сегмент в който днес доминират преди всичко модерните четирицицилиндрови дизели. Казано по друг начин - новата С-класа има амбициозната мисия да накара най-върлите си противници в лицето на „тройката” на BMW и A4 на Audi да изглеждат остарели, извоювайки си отново водещо място в оспорваната категория.
Когато става дума за ценовата политика при трите модела, нещата изглеждат повече от ясни: престижът човек да притежава нов Мерцедес никога не е струвал евтино и третото издание на С класата в никакъв случай няма намерение да прави изключение от това златно правило. В случай че новата C класа е поръчана във върховото ниво на обзавеждане Avangarde, което се перчи със спортната предна решетка, досега само приоритет на купетата на марката, цената на автомобила започва да клони почти към по-горния клас.
Което в никакъв случай не би трябвало да означава, че Audi и BMW предлагат насреща незапомнено изгодни оферти, но все пак базовата цена на А4 2.0 TDI е по-ниска от тази на С 220 CDI, a 320d със турбодизелов двигател със 136 к. с. се оказва най-достъпната алтернатива в теста.Тук обаче възниква едно обстоятелство, на което няма как да не обърнем внимание – факт е че С-класата е скъпа, но това действително й личи още от пръв поглед – напредъкът по този показател спрямо предшественика е очебиен. И въпреки това... Веднъж качил се вътре в автомобила, човек отново долавя онова тънко усещане за швабска проява на пестеливост, което лухаше и от предходния модел – С класата безспорно притежава сполучлив интериор, но тук „тройката” изглежда по-модерна, макар и не по-качествена, a A4 просто създава впечатление за значително по-изтънчена атмосфера. Иначе автомобилите в теста притежават приблизително еднакъв вътрешен обем, достатъчен за приятното пътуване на до четирима души - Мерцедес печели с малко по-доброто субективно усещане за простор, без да предлага съществен реален плюс в размерите на салона. Сериозни различия не се забелязват и при обема на багажниците, който срещу доплащане и при трите модела може да се увеличава чрез сгъване на задната седалка. При „бавареца" отрицателно впечатление прави сравнително ниският полезен товар.
При третата серия няма как да не останете очаровани от фантастичната функционалност на подредбата на управлението на всички функции, особено когато автомобилът не е екипирай с опционалната система i-Drive. Въпреки високите си цени претендентите в теста не могат да се похвалят с особено богато серийно оборудване (изключение тук прави единствено Мерцедес, който във версията Avantgarde е снабден серийно с „екстри" като многофункционален волан и 17-цолови колела) - например при 320d дори автоматичната климатична инсталация се доплаща.
В тази категория четирицилиндрови дизели в последно вре¬ме конските сили почти неизменно се въртят около числото 170. Обстоятелството, че 320d все още разполага „само" със 163 к. с, ще се промени - съвсем скоро автомобилът ще получи преработен мотор със 177 к. с, който вече работи под предния капак на малкия събрат 120d. C 220 CDI пък от своя страна определено печели от факта, че разполага с почти 2,2 вместо с два литра работен обем. Това му носи предимство във въртящия момент, което обаче не е особено осезаемо във всекидневната употреба. Вината за това не се пада на самото силово предаване, а на собственото тегло на автомобила от 1636 килограма - значително по-голямо от това на двамата опоненти. Тежката категория на модела от Щутгарт обаче по никакъв начин не успява да развали доброто впечатление от теглителната сила на задвижването.
Лекотата, с която двигателите на трите модела се справят с голямото тегло на съвсем не леките каросерии, заслужава респект. Нещо повече - и при тримата опоненти изобилието от въртящ момент прави смяната на предавки излишна през по-голямата част от времето, въпреки че лесното превключване е налице при всеки от кандидатите в сравнението. Особено впечатляваща е прецизността на смяната на предавките при трансмисията на BMW, докато другите два модела радват с изключително лекия ход на лоста. За съжаление Мерцедес не успява да блесне с особена икономичност - с 8,9 литра на 100 километра той харчи с около литър на сто повече от най-икономичния автомобил в теста - BMW.
Според измерванията BMW и Мерцедес показват малко по-добри динамични показатели, но в ежедневието известното изоставане на Audi практически почти не се забелязва. Дори обратното - веднъж преодолял характерната си фаза на „замисляне" при потегляне, работещият по системата помпа-дюза задвижващ агрегат на модела от Инголщат започва да тегли с ясно забележимо настървение. Common rail дизелите 
на двамата му конкуренти не изглеждат толкова „нахъсани" специално в средните работни режими, но затова пък работят значително по-плавно и хармонично. Цялото разгръщане на мощността им е по-равномерно, но когато стъпи на магистрала, Audi също бива обладан от спокойствие. При високо темпо и трите автомобила почти напълно прикриват своята дизелова природа, която тогава всъщност може да бъде разпозната по-скоро по могъщата тяга, отколкото по акустичните особености. Само че именно поради това и при тримата конкуренти човек няма как да не обърне внимание на аеродинамичните шумове, които при BMW се допълват и от по-шумната от необходимото работа на окачването. В това отношение премиум имиджът на автомобилите в теста изглежда не чак дотам оправдан, но въпреки това стремежът на производителите да се доближат до моделите от по-горен клас заслужава адмирации.
Когато става дума за преодоляване на дълги преходи, Мерцедес е едноличният лидер в този тест, а за BMW остава последната позиция. С-класата е един от онези автомобили, които започвате да цените все по-високо след по-продължителна употреба. Това не означава, че в С 220 CDI човек се чувства като на своеобразно „летящо килимче" при движение по всякакви пътища, но плавността, с която ходовата част абсорбира неравностите по настилката, е наистина забележителна за представител на средния клас. Това личи особено ясно в директно сравнение с 320d и А4 2.0 TDI, които специално по по-разбити пътни участъци предлагат значително по-скромен и ограничен комфорт. Ситуации, в които пасажерите в С-класата все още пътуват без почти никакви сътресения, карат техните колеги в А4 да правят известни компромиси, а пътниците в „тройката" буквално да подскачат върху своите иначе удобни седалки.
Когато става дума за удоволствие от шофирането, то „тройката" беше, е и ще продължава да бъде шампионът в средния клас. Най-атрактивното място в третата серия винаги е било зад волана, а спортният дух се подчертава дори още от самата позиция на седене. Устойчивостта в завой, хирургическата прецизност, с която работи кормилната уредба, и перфектната обратна връзка с пътя, която осигурява тя - всичко в 320d създава един особен вид автентично усещане от карането, което няма как да откриете при друг автомобил в този клас.
Мерцедес демонстрира приблизително идентични спортни заложби, но печели повече симпатии с друго - най-вече с лекотата, с която се управлява. Там, където „тройката" изисква от водача си концентрация и повече умения, С-класата все още продължава да демонстрира стоическо спокойствие и „дирижирането" й става като на шега.
A Audi? A4 показва напълно еднозначно, че моделът вече има доста години зад гърба си, включително от гледна точка на поведението на пътя. Автомобилът влиза в по-скоростни завои с известна неохота, а при наближаване на граничния режим проявява ясна склонност към недозавиване. Без да показва сериозни слабости, на А4 просто не му се удава непринуденият и спортен маниер, с който „тройката" и С-класата седят като залепени за пътя. Затова и хората от Инголщат са се подготвили подобаващо - още през септември на IAA ще се състои премиерата на дългоочаквания наследник на модела. Остава въпросът, дали най-новото попълнение в тестовото трио успява да победи двамата си опоненти по точки. Отговорът изглежда повече от прост: доколкото се отнася до цялостния комплекс от качества, да. Само че в крайното класиране за С 220 CDI остава само второто място след BMW 320d и това се дължи изцяло на ценовата политика на Мерцедес.